La grippe est une maladie infectieuse fréquente et contagieuse causée par trois virus à ARN de la famille des Orthomyxoviridae (Myxovirus influenzae A, B et C), touchant les oiseaux et certains mammifères. C’est le virus Myxovirus influenzae de type A qui peut développer spontanément des mutations au niveau de son génome ce qui est à l’origine de l’apparition de nombreuses formes inapparentes et indétectables par le système immunitaire.
En 1918 par exemple, la grippe espagnole, sous forme de pandémie, a tué des milliers de personnes dans le monde entier.
Les épidémies de grippe surviennent entre octobre et avril dans l’hémisphère Nord et entre avril et octobre dans l’hémisphère Sud. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’elles entraînent entre 3 et 5 millions de cas graves et 250 000 à 500 000 décès par an dans le monde. Les hospitalisations et les décès surviennent principalement dans les groupes à haut risque (personnes âgées, malades chroniques,…). En France, la grippe touche chaque année entre 2 et 8 millions de personnes selon le Groupe d’étude et d’information sur la grippe et provoque entre 1500 et 2000 morts, essentiellement chez les personnes de plus de 65 ans. Dans les pays en développement, l’impact de la grippe est assez mal connu, mais on sait que les flambées épidémiques sous les tropiques tendent à avoir des taux d’atteinte et de mortalité élevés.
Si le monde fait face aujourd’hui à un risque pandémique lié à un virus humain d’origine porcine, le virus A(H1N1), la transmission de virus porcins à l’homme n’est pas un phénomène nouveau. Mais jusqu’ici, dans la plupart des cas, il n’y a pas eu d’instauration d’une transmission interhumaine sauf dans le cas de l’épisode de Fort Dix en 1976 qui avait conduit les Etats-Unis à entreprendre une campagne de vaccination massive de la population. Les porcs peuvent être infectés non seulement par des virus aviaires mais aussi par des virus humains. La composition génétique des virus porcins actuels est extrêmement diversifiée : on trouve de le génome des virus avec des gènes de différentes origines, humaine et aviaire.
Contrairement à ce que certains ont pu penser, non cette grippe ne s’attrape pas en mangeant du porc. Le virus ne survit pas à la cuisson. En revanche, de peau à peau entre humains, ou d’animal vivant à homme, le virus se transmet très facilement. Il faut donc porter un masque (sur le nez et la bouche) autant que possible y compris dans les habitations des zones à risques (grandes villes du Mexique).
La grippe dite “grippe porcine” est une infection de l’homme par un virus grippal qui infecte habituellement les porcs. Dans le cas de cette épidémie, les virus isolés chez les malades sont des virus qui appartiennent à la famille A/H1N1 (appelés plus couramment H1N1). Ce virus met entre 3 et 7 jours à incuber.
Sur plusieurs milliers de personnes infectées, on compte aujourd’hui une centaine de personnes décédées. Ce virus ne touche pas exclusivement les personnes âgées et les enfants, de jeunes adultes sains et plutôt citadins ont été contaminés.
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